Le mari et la femme plaident coupables de complot de blanchiment d'argent impliquant le piratage et le vol de milliards de crypto-monnaies

WASHINGTON – Un couple marié de New York a plaidé coupable aujourd'hui de complot de blanchiment d'argent résultant du piratage et du vol d'environ 120 000 bitcoins de Bitfinex, un échange mondial de crypto-monnaie.

Ilya Lichtenstein, 35 ans, et Heather Morgan, 33 ans, ont été arrêtés en février 2022, après que le gouvernement a saisi environ 95 000 Bitcoins volés dans des portefeuilles de crypto-monnaie sous le contrôle des accusés. Au moment de la saisie, les fonds récupérés étaient évalués à environ 3,6 milliards de dollars. Depuis leurs arrestations, le gouvernement a saisi environ 475 millions de dollars supplémentaires liés au piratage.

Les plaidoyers ont été annoncés par le procureur américain Matthew M. Graves, le procureur général adjoint Kenneth A. Polite, Jr. de la division pénale du ministère de la Justice, l'agent spécial par intérim en charge Kareem A. Carter, de l'Internal Revenue Service – Criminal Investigation (IRS- CI) du bureau extérieur de Washington, l'agent spécial Robert W. « Wes » Wheeler, du bureau extérieur du FBI à Chicago, et l'agent spécial en charge Ivan J. Arvelo, du bureau extérieur de New York de Homeland Security Investigations (HSI), ont fait cette annonce.

Selon des documents judiciaires, le Lichtenstein a utilisé un certain nombre d'outils et de techniques de piratage avancés pour accéder au réseau Bitfinex. Une fois dans leurs systèmes, le Lichtenstein a pu autoriser frauduleusement plus de 2 000 transactions au cours desquelles 119 754 bitcoins ont été transférés de Bitfinex vers un portefeuille de crypto-monnaie sous le contrôle du Lichtenstein. Lichtenstein a ensuite pris des mesures pour brouiller les traces en retournant sur le réseau de Bitfinex et en supprimant les informations d'identification d'accès et autres fichiers journaux qui auraient pu le trahir aux forces de l'ordre. Suite au piratage, Lichtenstein a demandé l'aide de sa femme, Heather Morgan, pour blanchir les fonds volés.

Dans le cadre de leurs plaidoyers, Lichtenstein et Morgan ont admis que Lichtenstein, parfois avec l'aide de Morgan, avait employé de nombreuses techniques sophistiquées de blanchiment, notamment l'utilisation d'identités fictives pour créer des comptes en ligne ; utilisation de programmes informatiques pour automatiser des transactions ; déposer les fonds volés sur des comptes sur divers marchés du darknet et bourses de crypto-monnaie, puis retirer les fonds, ce qui brouille la trace de l'historique des transactions en interrompant le flux de fonds ; convertir le bitcoin en d'autres formes de crypto-monnaie, y compris la crypto-monnaie à anonymat amélioré (AEC), dans une pratique connue sous le nom de « saut de chaîne » ; déposer une partie des produits du crime dans des services de mixage de crypto-monnaie, tels que Bitcoin Fog, Helix et ChipMixer ; utiliser des comptes professionnels basés aux États-Unis pour légitimer leur activité bancaire ; et échanger une partie des fonds volés contre des pièces d'or, que Morgan a ensuite dissimulées en les enterrant.

Lichtenstein a plaidé coupable de complot en vue de blanchir de l'argent, passible d'une peine maximale de 20 ans de prison. Morgan a plaidé coupable d'un chef d'accusation de complot de blanchiment d'argent et d'un chef d'accusation de complot visant à frauder les États-Unis, chacun d'entre eux étant passible d'une peine maximale de cinq ans de prison. Un juge d'un tribunal fédéral de district déterminera toute peine après avoir pris en compte les lignes directrices américaines en matière de détermination de la peine et d'autres facteurs statutaires.

Conformément à la pratique habituelle dans les affaires de confiscation pénale, il y aura une procédure formelle à la conclusion de l'affaire, conformément à la règle 32.2 des Règles fédérales de procédure pénale, pour que les tiers demandeurs puissent soumettre des réclamations pour tout bien saisi et confisqué.

L'enquête a été menée par l'unité des cybercriminalités du bureau extérieur de l'IRS-CI de Washington, DC, le FBI-Chicago, l'unité des actifs virtuels (VAU) du FBI et HSI-New York. La police d'Ansbach en Allemagne a apporté son aide au cours de cette enquête.

L'affaire est poursuivie par les procureurs adjoints des États-Unis Christopher B. Brown et Jolie Zimmerman du bureau du procureur américain du district de Columbia, ainsi que par les procureurs Jessica Peck et C. Alden Pelker de la section de la criminalité informatique et de la propriété intellectuelle du ministère de la Justice. Les spécialistes parajuristes Angela De Falco et Brian Rickers ainsi que l'assistante juridique Jessica McCormick ont ​​apporté une aide précieuse. Une aide importante a également été fournie par l'avocate Christen Gallagher, les bureaux des procureurs américains du district oriental de Pennsylvanie et du district sud de New York, HSI-Philadelphie, et l'ancienne procureure adjointe américaine Jessica C. Brooks.