Une nouvelle thérapie génique réduit la consommation d’alcool

Une nouvelle thérapie génique contre la dépendance à l'alcool a donné des résultats impressionnants dans une étude menée sur des singes. Si ces résultats se traduisent en essais sur l’homme, nous pourrions envisager une toute nouvelle façon de traiter la dépendance grave à l’alcool.

Le trouble lié à la consommation d'alcool (AUD) est une maladie difficile à traiter, avec d'énormes implications pour la santé physique et mentale des patients et de leurs proches. Il est courant que les personnes en convalescence après une AUD rechutent, c'est pourquoi les scientifiques recherchent des traitements qui pourraient briser ce cycle.

Ces dernières années ont vu des essais prometteurs de traitements pharmaceutiques, y compris le composé psychédélique psilocybine, pour aider les personnes dépendantes à l'alcool à réduire leur consommation d'alcool, mais une nouvelle étude a commencé à explorer une thérapie ayant le potentiel d'améliorer encore – et peut-être de manière permanente – résultats.

Cette nouvelle approche de thérapie génique se concentre sur les circuits de récompense du cerveau, médiés par la dopamine, un neurotransmetteur de bien-être. Une protéine appelée facteur neurotrophique glial-derived, ou GDNF, est importante pour maintenir le fonctionnement des neurones au sein de ces circuits, mais il a été constaté que ses niveaux étaient réduits chez les personnes atteintes d'AUD pendant les périodes d'abstinence, plus évidemment dans une région du cerveau appelée Aire tegmentale ventrale (VTA).

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’utilisation de la thérapie génique pour délivrer davantage de GDNF aux cellules du VTA pourrait aider à renforcer la signalisation dopaminergique et éviter une rechute.

L’étude a porté sur huit singes macaques rhésus qui ont subi une période d’induction au cours de laquelle ils ont été exposés à des concentrations croissantes d’alcool. Après la phase d'induction, les singes ont eu libre accès à l'alcool et à l'eau 21 heures par jour pendant une période de 6 mois, au cours de laquelle ils ont développé des comportements de consommation excessive d'alcool, suivis d'une phase d'abstinence qui a duré 12 semaines.

La thérapie génique a été administrée à la moitié des singes via un vecteur viral contenant une copie du gène GDNF humain, injecté directement dans le VTA. Les résultats ont été remarquables.

"La consommation d'alcool est tombée à presque zéro", a déclaré dans un communiqué le Dr Kathleen Grant, professeur à l'Oregon Health & Science University. «Pendant des mois, ces animaux choisissaient de boire de l'eau et évitaient tout simplement de boire de l'alcool. Ils ont réduit leur consommation d'alcool au point qu'elle était si basse que nous n'avons pas enregistré de taux d'alcoolémie.

Les chercheurs ont expliqué comment une consommation aiguë d'alcool chez des personnes non dépendantes entraîne la libération de dopamine, raison pour laquelle elle nous procure un buzz agréable – parfois un peu trop pour notre propre bien !

Cependant, avec une consommation chronique d’alcool, le cerveau s’adapte et cesse de libérer autant de dopamine. "Ainsi, lorsque les gens sont dépendants de l'alcool, ils n'éprouvent pas vraiment plus de plaisir à boire", a déclaré Grant. "Il semble qu'ils boivent davantage parce qu'ils ressentent le besoin de maintenir un état d'ébriété."

L’un des principaux avantages de la thérapie génique est qu’elle offre une solution potentiellement permanente, qui pourrait apporter de l’espoir aux personnes atteintes des cas les plus graves d’AUD. Cela reste un défi de santé important ; selon le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, 29,5 millions de personnes aux États-Unis souffraient d'AUD en 2021, dont 894 000 jeunes âgés de 12 à 17 ans.

La thérapie par le vecteur viral GDNF est déjà utilisée chez certains patients atteints de la maladie de Parkinson, et le neuroscientifique de l'UMass Chan Medical School, Miguel Sena-Esteves, qui n'a pas participé à la recherche, a commenté la sécurité du traitement dans un briefing publié parallèlement à l'étude : « Il convient de noter la sécurité apparente de l’expression continue du GDNF dans le VTA, car il n’y a eu aucun événement indésirable grave chez aucun des sujets testés.

Il faudra peut-être un certain temps avant que les essais sur l'homme montrent si cette approche sera réalisable en clinique, mais il s'agit d'un premier pas très positif vers une nouvelle aube pour une maladie que l'équipe éditoriale de la revue décrit dans le briefing comme « un besoin clinique substantiel non satisfait dans le monde entier ». .»

L'étude est publiée dans Nature Medicine.